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Akademia Nauka, Warszawa, 1994

 Hemispheres, No. 9, 1994, Warszawa    Mandala, Mechernich, Sept. 1995, Nr. 2        in: Kalmus, Marek

  Kalmus, Marek in: Odra, 7-8, 1989          in: Kuby, Clemens:Living Buddha, München, 1994       in: Anthropology of Tibet and the Himalaya, Zürich, 1993                

  in VDI nachrichten magazin 11/90, Düsseldorf 1990

Tibets Leonardo

Einem asiatischen Leonardo da Vinci, der vor 500 Jahren im fernen Tibet lebte, sind Forscher auf der Spur: Thang-stong rGyalpo war Universalist: Schmied, Architekt und Mediziner, Künstler, Dichter und Philosoph in einer Person. Zu seinen wichtigsten Bauwerken zählt dieser siebenstöckige Stufentempel im Westteil des Landes. Der Schutt zerstörter Dächer füllt die oft winzigen Kapellen in den einzelnen Stockwerken und schützt ihre Innenwände, die mit wertvollen, erst kürzlich dokumentierten Mandala-Fresken verziert sind.

Stellen wir uns vor: Eine Karawane von Yaks und Tibetern zu Fuß erreichte eines Abends im letzten Licht des Tages Chuwori. Es war heute später als üblich geworden. Sonst rastete man schon am frühen Nachmittag, bevor die Winde das Kyichu-Tal erreichen, auf dessen Berghängen jetzt im Spätsommer schon oft erster Schnee liegt, vom Sonnenuntergang gerötet, Nach Lhasa ist es noch eine Tagesreise. Seit Monaten war die Karawane unterwegs; sie kam aus Bhutan, aus der Nachbarschaft der späteren Klosterfestung Drukyel rDzong im Paro-chu Tal. Die Last der Yaks war ungewöhnlich. Die alten Mönche des großen Klosters Chuwori hatten so etwas noch nie gesehen. Den sehr jungen Novizen müssen ob der Sensation heimlich die Augen geglänzt haben, wenn sie ihr Gesicht auch sicher mönchisch verhalten hinter einem Zipfel der dunkelroten Robe versteckt hielten, weil ihr Tutor wohl nicht weit von ihnen stand.

In den ledernen Packtaschen der Yaks lagen schwere geschmiedete Ketten und Eisenkettenglieder, länger als eine Handspanne, einen Fuß lang etwa, dicker als ein Daumen und ohne den geringsten Rostansatz. Jeder wollte sie anfassen und prüfen. Halbfertigfabrikate würden wir sagen, noch offene längliche Rechtecke mit rund geschmiedeten Ecken, ähnlich einer ins Rechteck gezwängten Ellipse, vorbereitet, um sie hier am Ort ineinanderzuhängen, zu schließen und zu Ketten von einer Länge von fast 70 Metern zu verschweißen.

Der Herr Chuworis, ihr Abt Thangstong rGyal-po, TG, der "König der weiten Ebenen (des Bewußtseins)", wie man ihn nannte, hatte sie kommen lassen. Vor Jahr und Tag war er, wie so oft in seinem schon jetzt langen, 69jährigen Leben, unermüdlich und mit enormer unerklärlicher Energie ausgestattet, auf Reisen gewesen, "bis ans Ende der tibetischen Welt", zwischen Kaschmir im Westen und Assam im indischen Nordosten. Unterwegs hatte er gepredigt, initiiert, Gesänge komponiert, geheilt und meditiert, neue Bildwelten entworfen, gezeichnet und gemalt, die umherziehenden Barden gefördert und schon die Idee eines tibetischen Theaters im Kopf entwickelt, hatte selbst geschmiedet, wie er es als Kind gelernt hatte, Skulpturen gehauen und gießen lassen und herausgefunden, daß sich auch edle und halbedle Steine wie Bergkristall als Material für Skulpturen eignen. Und er hatte entdeckt, vielleicht auch, wie die Legende sagt, von den Musen, den Dakinis, eingeweiht, wie man Eisen rostfrei schmiedet, besonders an den Nahtstellen, den Überlappungen, auf “ewige” Zeiten - bis heute zum Beispiel, über 500 Jahre lang. Denn wir sprechen vom Jahr 1430.

Auch für die Nomaden unterwegs auf dem Karawanenweg über 6000 Meter hohe Pässe von Phari in Bhutan

Glanzstück der Brückenbaukunst von Thang-stong ist die im Jahre 1436 erbaute und von Wolf Kahlen 1988 entdeckte Eisenkettenbrücke bei Cung Riwoche, welche in zwei Abschnitten die Ufer des Flusse Brahmaputra miteinander verbindet. Blumengeschmückte Opferchörten am Steilufer zeigen, daß sie den tibetischen Buddhisten heilig ist. Solange die Brücke existiert und verehrt wird, glauben sie, wird auch ihre Religion Bestand haben.

durchs Chumbital nach Norden in die Provinz U-tsang in Tibet, wie für Tausende Mönche, Pilger und Dorfbewohner in der Nähe der heiligsten Stadt Tibets, waren diese rostfreien Metallstücke ein reines Wunder. Eigentlich hatte sie niemand transportieren wollen. Seine Zeitgenossen hatten die Idee für verrückt gehalten, das Eisen durch den Himalaya zu bewegen, aus dem Kongpo-Gebiet im fernen Südosten Tibets oder aus Assam nach Bhutan, dort zu schmieden und es dann in Hunderte von Kilometern weit auseinanderliegende Gebiete Tibets zu bringen; für möglich allerdings wohl, denn sie kannten die Zähigkeit ihrer Tiere und Karawanenführer. Der wundertätige Mahasiddha, der mit "großer Kraft" Ausgestattete, aber hatte sie überzeugen können. Als die bhutanesischen Schmiede eines Tages meuterten und den Vergleich zogen, es sei ebenso unmöglich mit der Last nach Lhasa zu gelangen wie die schweren Ketten in den nächststehenden Baum zu hängen, nagelte er sie in ihrem Versprechen fest: wenn er die Ketten in den Baum hänge, dann müßten sie für ihn die Ketten die ersten Tagesreisen tragen. In der Nacht hängte TG alle Ketten in die Bäume. Das erfüllte sie am nächsten Morgen mit Schrecken, der sich in Ehrfurcht verwandelte, jetzt empfanden sie es als einen Segen, diesem Heiligen helfen zu dürfen. Außerdem wurde ihnen nun erst klar, daß sie sich und anderen damit einen Pilgerweg von Bhutan und Sikkim nach Lhasa eröffneten, wenn endlich ein gefahrloserer Weg über den Kyichu geschaffen und der Umweg um Wochen verkürzt werden könnte.

Viele Tiere und Träger hatten sich abgelöst, aus den grün bewaldeten abgeschlossenen Fürstentümern Bhutans bis hinauf nach Phari, mit Hilfe des Fürsten von Gyaltse über endlose Pässe "hinunter" in die trockenen Hochebenen, und in die sandverstaubten Flußtäler des Kernlandes des tibetischen Buddhismus. Kurz vor dem Ziel war die Karawane bei Gongkar überfallen worden, und die Bewohner der Gegend hatten 86 der 200 Eisenladungen für ihre Schwerter und Geräte mißbraucht. Es gab zu dieser Zeit noch keinen wiedergeborenen obersten geistigen Führer, die Dalai Lamas wurden erst viel später als solche erkannt.

Tsongkapa, der große Reformator, wachte über die Geschicke im Jokhang, dem Heiligtum Lhasas, während die mächtigen Klosterstädte und -universitäten in Drepung, Sera und Ganden erst in der Gründung und Entstehung waren. Dies war die Zeit auch für eine verkehrsgeographische Renaissance, für eine neue Infrastruktur, für Brücken, Fähren, Architekturen, Strukturelemente, die auch das Zeitmaß der Tibeter wesentlich verändern sollten. Tsongkapa war der geistige Führer der Zeit, TG ihr künstlerischer, sozialer und technologischer Pragmatiker, ein Universalist in Lehre und Praxis, ein multimedialer und interdisziplinärer Arbeiter als Künstler aller Künste, ein Leonardo Tibets. Sein Brückenschlagen war nicht nur eine symbolische Idee, sondern auch ein organisatorischer und technologischer Triumph und eine künstlerisch architektonische Tat. Die soziale Leistung, in allen Landesteilen des ungeeinten Tibets Brücken zu bauen, ist einzigartig.

Als Schmied war TG, weil Schmiede der Erde etwas entnehmen, einem der untersten "Stände" zugeordnet. Zugleich war er aber Philosoph, an der Spitze der Verehrung, obwohl er sich immer wieder inkognito im Lande wie ein Bettler bewegte. Auch dieses soziale Brückenschlagen hatte Methode. "Seine erste Expedition auf der Suche nach Eisen wurde motiviert durch ein Ereignis an der Fähre über den Kyichu vor Lhasa (dort wo später seine Brücke entstand). TG wollte den Fluß überqueren, wurde aber wegen seines Aussehens (als Bettler) vom Fährmann zurückgewiesen und nach einem Schlag auf den Kopf mit dem Ruder über Bord geworfen. Dies vermittelte ihm die Einsicht in die Not der Armen und die Ungerechtigkeit ihnen gegenüber, und er gelobte, an eben dieser Stelle eine Brücke zu bauen, "damit alle Menschen ohne Diskriminierung den Fluß überqueren konnten", so schreibt der Tibetologe Stearns - Mitglied in unserem Expeditionsteam - in seiner Analyse des Lebens von TG. Selbst die heutige chinesische Regierung, die auf das tibetische Volk herabschaut, muß inzwischen anerkennen, daß diese historische Persönlichkeit Tibets vielleicht als einzige - den Beweis antreten kann, ein "guter", ein "fortschrittlich denkender” ein "sozialer" und ein "wissenschaftlich-technologisch interessierter" Tibeter gewesen zu sein. Darum ist die Chinesische Akademie der Sozialwissenschaften an unserer Forschung - der Erstellung eines umfassenden Portraits dieses tibetischen Universalisten - sehr interessiert und möchte sich an ihr beteiligen.

Im Spätsommer 1988 führte ich die Erste Internationale Thang-stong rGyal-po Expedition zwei Monate durch Nordindien, Spiti, nach Nepal und Tibet. Die Expedition, in den verschiedenen Ländern aus zum Teil wechselnden Teilnehmern besetzt, bestand im Kern aus dem amerikanischen Tibetologen Cyrus Rembert Stearns, dem polnischen Buddhismuswissenschaftler und Geologen Marek Kalmus, dem polnischen Kameramann und Ritualforscher Waldemar Czechowski, dem Tibeter Padma Wangyal und mir als Künstler, Filmemacher und Tibetforscher.

Schon 1985, als Consultant for Art and Architecture der königlichen Regierung von Bhutan, hatte ich in Reliefs, Skulpturen und Thangkas von der besonderen Verehrung TG's erfahren und war ihm zufällig und

Insgesamt 50 bis 60 Eisenkettenbrücken, heißt es in alten Chroniken, ließ Thang-stong erbauen. Seine Schmiedetechnik war geradezu revolutionär: Die jahrhundertealten schweren Eisenkettenglieder zeigen keinerlei Rost, die arsenhaltigen Nähte sind übergangslos verschweißt. Geflochtene Lederriemen und Seile halten die Holzbohlen der Brücke zusammen, farbige, im Wind flatternde Gebetsfahnen sind an ihr befestigt.

wiederholt, auch unter merkwürdigen Umständen, begegnet, Die Bhutanesen halten ihn eifersüchtig für einen der ihren, was TG's größtem Wunsch der überregionalen Universalität sicher widerspricht. Für uns ist er, wohl in seinem Sinne, eine über allen Lehrtraditionen des tibetischen Buddhismus stehende Persönlichkeit, wie unterschiedlich sie auch in Bhutan, Spiti, Sikkim oder Tibet Kagyupa, Ningmapa, Drukpa, Shangpa, Gelugpa oder Sakyapa heißen mögen.

Alle Brücken TG's in Bhutan waren bis auf eine, von der wir erst später erfuhren - von Fluten, Erdrutschen oder durch Vernachlässigung zerstört. Die Kettenglieder und -teile jedoch wurden wie Reliquien in Klöstern, am Königshof oder bei Regierungsbeamten würdig aufbewahrt. Im Kloster Tamcho-norbu-gang, dem Familiensitz direkter Nachfahren TG's hingen die schweren Objekte der Verehrung auf Dachbalken aus, während am Fuße des Klosterberges eine neue kleine Brücke an der Stelle der alten Brückenfundamente den Fluß überspannte. Eine geheime Biographie TG's, die erst beim Eintauchen in Wasser sichtbar wird, war aus der Klosterbibliothek verschwunden.

Alle befragten heutigen Äbte, Reisenden, Tibet- und Bhutankenner winkten ab, wenn die Frage auf noch bestehende Brücken kam. "In Tibet gibt es sicher keine mehr, wenn, dann nur in Bhutan", hieß es. Aber da waren sie ebenfalls nicht mehr existent. Aus dem Studium diverser Biographien und der Übersetzung einer zuverlässigen Quelle des 16. Jahrhunderts kannten wir ungefähre Ortsnamen, besser gesagt nur Distriktsbezeichnungen, aber auch genaue Jahreszahlen und viele Geschichten. Kein lebender Augenzeuge schien uns helfen zu können. Nur ein hoher reinkarnierter Abt in Nepal erinnerte sich an eine Brücke, die er vor der Kulturrevolution im Norden Lhasas überquert hatte. Die oben erwähnte Brücke über den Kyichu im Süden stand noch in den ersten Jahrzehnten des Jahrhunderts, erinnerten sich alte Lamas im Exil in Dharamsala genau. Ein Photo der Restketten einer Brücke sandte uns Hugh Richardson, der in den 40er Jahren englischer Vertreter in Tibet war. Es konnte nur Sehnsüchte wecken, sie aber nicht stillen. Aber wir wollten es genau wissen.

Ich hatte in Bhutan die Eisenketten in den Händen gehabt, kannte also ihre Größe, ihr Gewicht, ihre Textur und Patina, wußte, daß sie von TG's eigener Hand eingehämmerte Inzisionen haben könnten, vorzugsweise einen Doppelvajra, einen doppelseitigen Donnerkeil, ein Diamantzepter. Aber in Bhutan hatte ich keine Gravierung gefunden, auch keine intakte Brücke mehr, bis wir einen Hinweis auf Ostbhutan und dazu einen photographischen Beweis von Harrer erhielten, Leider konnte die Expedition 1988 nicht auch noch nach Bhutan fortgesetzt werden. Wir sollten aber wesentlich mehr Glück haben.

Wir waren sehr gut gestimmt im August 1988, als wir im für Ausländer verbotenen und auch für Inder schwer zugänglichen Spiti mit einer Genehmigung arbeiten durften und eine sensationelle Entdeckung machten: Wir stießen auf ein seit 60 Jahren verlorengeglaubtes, nicht vollständig dokumentiertes magisches tibetisches Ritual, das TG zugeschrieben wird, das dazu noch mit animistischen Bönrelikten durchsetzt ist. Mit diesem heute noch praktizierten Ritual soll TG eine unheilbare Krankheit in Lhasa ausgerottet und die dämonischen Widerstände beim Bau seiner ersten Brücke überwunden haben. In Lhasa, herbeigerufen von Tsongkapa, hatte er den für die Epidemie verantwortlichen Dämon in einem Felsstein lokalisiert, in dem er sich verkrochen hatte. Nun diente dieser Stein als Türschwelle zum Haupttempel Lhasas, TG ließ den Stein auf den Marktplatz tragen, opferte, bat und drohte schließlich dem Dämon, den symbolischen und wirklichen Stein und damit den Ort zu verlassen. Als jener sich nicht beeindrucken ließ, auch nicht durch einen magischen Schwertertanz, bei dem der Körper des Trancetänzers auf Schwertspitzen balancierte, ging ein zweiter Akteur in Trance, der Fels wurde dem auf dem Boden Liegenden auf die Brust gelegt. Und mit einem zweiten runden Flußstein zerschmetterte TG den Fels beim ersten Schlag, ohne den Darunterliegenden zu verletzen.

Diesem Mahasiddha trauten seine mittelalterlichen Zeitgenossen auch zu, daß er nichtrostendes Eisen erfunden hatte und tonnenschwere Brücken über die breiten Himalayaströme schlagen konnte. Wann immer TG eine neue Brücke begann, beschreibt sein Biograph Lochen Gyurme Dechen, zerstörten Dämone nachts das Begonnene, und TG bannte sie durch sein Ritual oder auf andere abenteuerliche Weise.

Am Sonntag, den 25. September 1988, hielten wir die ersten Kettenglieder einer TG-Brücke in Tibet in unseren Händen. Wir hatten sie gefunden "in der Nähe" eines überlieferten Ortes, an dem selbst wir keine Brücke mehr fanden. Es waren die gleichen Eisenstücke wie in Bhutan, rötlich- bis gelblich-braun, mit geschlossener Patina, eher wie Bronze als nach Eisen aussehend. Ich sah die perfekt geschmiedeten Nähte, fast übergangslose Verschweißungen. Diese schwächste Stelle war ihre Stärke. Eine metallurgische, vor Jahren schon gemachte Untersuchung der Eidgenössischen Technischen Hochschule in Zürich an einem bhutanesischen Kettenglied hatte erbracht, daß die Nähte arsenhaltig sind.

Willfried Epprecht schreibt: "Dies macht es wahrscheinlich, daß das vorliegende Eisen aus kleinen Stücken etwas unterschiedlicher Zusam-

Das Bild, das dieser Tibeter zu seinem wohlbehüteten Besitz zählt, zeigt den Tempel Cung Riwoche, wie er wohl ausgesehen haben mag, bevor große Teile von ihm in der chinesischen Kulturrevolution zerstört wurden. Links im Bild deutlich zu erkennen: die Eisenkettenbrücke Thang-stongs über den Brahmaputra.

mensetzung und Korngröße zusammengeschmiedet worden ist ... Sehr wahrscheinlich sind zuerst Stäbe hergestellt worden, die hierauf zu Gliedern geformt und schließlich längs einer Schlußnaht (vielleicht am Aufstellungsort?) zu Ringen geschlossen wurden ...". Und in näherer Beschreibung der Nahtzone: "... Es scheint, als ob der schwer anätzbare Ferrit beim Feuerschweißen ein flüssiger Film gewesen wäre, der die zu verbindenden Oberflächen mit all ihren Unregelmäßigkeiten benetzte. Bemerkenswert ist dabei, daß auch Eisenflächen unter Schlackenpartien mit der Sonderferrit-Haut bedeckt sind. Der beschriebene Nahtfilm hat eine große Ähnlichkeit mit demjenigen, welchen G. Becker in einer römischen Schwertklinge als Verbindungszone zwischen der gehärteten Stahlschneide und dem weicheren Klingen-Hauptteil aus Eisen fand. Er stellte fest, daß die Verbindungszone einen erheblich über 2,8 Prozent liegenden Arsengehalt besitzt. Aus diesem Grunde wurde eine Mikrosonden-Prüfung der Ketten-Schweißnaht ausgeführt, ließ doch der gefundene Arsengehalt eine ähnliche Schweißverbindung vermuten. Es ist tatsächlich eine eindeutige Arsenkonzentration ... vorhanden."

Nach genauerer Beschreibung des Arsengehaltes lesen wir weiter: "Schon Aristoteles soll die Leichtflüssigkeit gewisser Eisensorten gekannt haben. Möglicherweise war damit arsenhaltiges Eisen gemeint. Bekannt ist auch, daß arsenhaltiger Stahl besonders schlackenarm ist. Für das römische Schwert vermutet G. Becker, daß die heiße Eisenklinge vor dem Anschmieden der Stahlschneiden mit flüssig werdenden, niedrig schmelzenden Luppen aus arsenhaltigem Eisen benetzt worden sein könnte. Eine entsprechende Technik ist auch bei der Herstellung der ,Montage-Naht' des vorliegenden Kettenglieds denkbar. Vielleicht kommt auch eine andere Herstellungsart des arsenreichen Schmelzfilms in Frage, zum Beispiel der Auftrag eines arsenhaltigen Pulvers (Arsenoxid) oder einer Paste, welche beim Feuerschweißen schmolz und die Oberfläche des Stücks filmartig benetzte." Solche Arsennähte sind uns nicht bekannt, außer bei dem möglicherweise aus der Klingenmanufaktur von Damaskus stammenden römischen Schwert. Daß wiederum historische Verbindungen zum tibetisch-asiatischen Raum, z. B. über die Seidenstraße, im Spiel sein können, die das Schmiedegeheimnis dort hingebracht haben, ist nicht auszuschließen. Wir wissen weiterhin auch aus der Biographie des Lochen Gyurme Dechen, daß die Schmiede Paros einmal 7000 Kettenglieder für TG hergestellt hatten und TG 1400 Traglasten, jede aus 15 Gliedern bestehend, zusammentrug. Ob diese Glieder einzeln waren oder schon zu einem Kettenstück zusammengesetzt, wird nie erwähnt.

Woher auch immer TG diese Schmiedetechnik haben mochte, ob in religiöser Eingebung empfangen oder von seinen rastlosen Reisen zwischen Indien und dem chinesischen Kaiserhof kreuz und quer durch alle Länder des Himalaya mitgebracht, sie ist eine Sensation, schon wenn man bedenkt, unter welchen Bedingungen "auf dem Dach der Welt", dort, wo Holz selten und kostbar ist, am Holzkohlefeuer in dieser Perfektion geschmiedet wurde. Über mögliche Vorbilder von Hängebrückenkonstruktionen aus Eisenketten gibt es unterschiedliche, mehr oder weniger unbewiesene Angaben. Der Engländer Joseph Needham erwähnt eine chinesische, die schon im ersten Jahrhundert n. Chr. entstanden sein soll. und ausgerechnet um 1410 repariert wurde. Es ist uns aber nicht bekannt, daß TG in Yünnan am Lantsang-Fluß gewesen sein könnte. Auch am Euphrat und über den Mekong soll es frühe Kettenbrücken gegeben haben. Nur historische Restketten hingen an den ersten drei Brücken TG's, die wir entdeckten; moderne Stahlseile trugen die eigentliche Hängelast.

Die Ketten waren nurmehr Reliquiare. An den beiden Ufern die aus Felsgestein gefügten Gründungen, immer wieder reparierte Massierungen von Stein und Resten eines nahegelegenen zerstörten Klosters und der tempelartigen, früheren Brückenkopfgebäude, wie wir sie von Chuwori und aus dem heutigen Bhutan kennen. Wir fanden geschnitzte Holzpfeilerteile, Türschwellensteine und ähnliche nach der Überlieferung segensreich aufgeladene Objekte in die Konstruktion eingefügt. Und am diesseitigen Ufer lag ein weiblicher, großer, gerundeter Flußstein mit einem dunklen "Fußabdruck" TG's, so wie es unzählige Fußabdrücke Buddhas in der buddhistischen Welt geben soll. Und am jenseitigen Ufer das Pendant des anderen Fußes nahe der Gründung der Ketten im Fels, an einem von Büschen überwucherten Relief TG's. Zwischen den Fußabdrücken die Brücke, ein altes buddhistisches Symbol der Befreiung: welch ein Bild, welch eine sprechende Situation, welch ein großer Schritt, den TG hier getan hat.

In der Hitze des Spätsommermittags untersuchten wir - kopfüber über dem reißenden Gebirgsfluß - jedes einzelne Kettenglied nach Inzisionen und wurden fündig. Auf einem Glied stand, wohl im heißen Zustand mit langem Meißel in das Metall getrieben und daher ein wenig ungelenk: Kostbare Eisenbrücke. Ein Indiz für die Authentizität eines besonderen, eines heiligen Erbauers, wenn nicht TG's selbst. Wenig später fanden wir an einer zweiten Brücke eine Jahreszahl, das Wasser-Hund-Jahr. Aber welches? Nach dem 64-Jahre-Zyklus der Tibeter fällt diese Angabe für die Lebenszeit TG's auf zwei Daten: einmal in seine frühe Kindheit, das zweite zyklische Mal in sein 81. Lebensjahr, also 1442.

Und tatsächlich hat er hier in dieser Gegend zu dieser Zeit eine seiner Brücken gebaut, wie seine Biographie angibt.

Später im September sollten wir noch größeres Glück haben. Bei der Entdeckung des legendären, noch niemals vorher dokumentierten wichtigsten Klosters TG's, Cung (oder Pal-) Riwoche am Tsangpo im westlichen Zentraltibet, das wir nach tagelangen Irrfahrten durch Flußtäler fanden, stand neben einem gewaltigen Stufentempel aus TG's Architektenhand die "Bilderbuchbrücke", die wir uns in unseren kühnsten Träumen nicht vorgestellt hatten.

Sie ist das Glanz- und Beweisstück seiner Brückenbaukunst, Die Brücke von Cung (bzw. Pal) Riwoche aus dem Jahre 1436 ist aufgrund einer der vielen Prophezeihungen Tibets ein Garant der Existenz des tibetischen Buddhismus, solange sie existiert und verehrt wird; sie führt uns daher direkt ins Mittelalter zurück. Wir fanden diese Prophezeihung durch Zufall in einer Nebenbemerkung einer Chronik von Ladakh, nachdem wir wieder zurück in Berlin waren. Glücklicherweise haben die rGyal-Pos, die Verwalter Riwoches, in den vergangenen Jahrhunderten ihr Erbe verstanden und auch nach oder auch in der Kulturrevolution die Brücke geschützt bzw. wiederhergestellt: sie ist in bestem Zustand für die rituelle Praxis. Denn für den Übergang über den Brahmaputra, den Tsang-po, der hier bei normalem Wasserstand im Herbst noch keine Hundert Meter breit ist, ist eine neue Stahlseilbrücke gebaut worden.

Kaum jemand versäumt es, an der geheiligten Brücke TG's auch im Vorbeigehen zu opfern oder eine Ehrbezeugung zu machen. Je zwei seitliche Eisenketten, etwa in Hüfthöhe eines Tibeters, werden mit weiteren Ketten in Fußhöhe, auf denen Holzbohlen liegen, durch Yaklederstreifen, geflochtene, verstärkende Lederriemen und Seile zusammengehalten; nicht selten hängen Tierfelle oder ganze Häute, zum Beispiel eines Marders oder Jungtieres daran. Beim Begehen muß man den Rhythmus der schwingenden Ketten aufnehmen, denn die "Geländer" sind nicht nur für uns zu niedrig. Die Brücke überspannt in zwei Schritten den ruhig fließenden, großen Strom. Der erste größere Schritt vom Steilufer, aus einem Opferchörten heraus, an dem frische Blumen und immer die Gebetsfahnen, die "Wind-

Mit einem magischen, jetzt wiederentdeckten Ritual, das auch heute noch in Spiti praktiziert wird, soll Thang-stong mit übersinnlicher Kraft die Widerstände von Dämonen beim Bau seiner ersten Brücke überwunden und die Bewohner der Stadt Lhasa vor einer Epidemie gerettet haben. Einem am Boden liegenden Menschen wurde ein Fels, in dem sich der Dämon versteckt hielt, auf die Brust gelegt, erzählt die Legende. Thang-stong zerschmetterte ihn mit einem magischen Dolch, einem "Donnerkeil", gleich beim ersten Schlag, ohne den darunter Liegenden zu verletzen.

Thang-stong, von den Tibetern wie ein Heiliger verehrt, widmete sich der Medizin, bevor er sich dem Brückenbau zuwandte. Skulpturen zeigen ihn deshalb immer mit zwei Gegenständen in den Händen: In der rechten die Glieder einer Eisenkette, in der linken ein Gefäß mit dem "Nektar des langen Lebens".

pferde", flattern, setzt ab auf einer Anhäufung von Felsgestein im Fluß: Ausnutzung einer natürlichen Insel oder, wie wir wissen, oft künstliche Setzung, ein Erkennungsmerkmal der Brücken TG's. Da beginnt der zweite Brückenteil, meist ein wesentlich kürzerer. In Chuwori wie in Riwoche oder Tsethang.

Vermutlich hat er 50 bis 60 Eisenkettenbrücken, 60 hölzerne und 118 Fähren bauen lassen, sagt die Chronik. Den Brückenbau begann er erst im Alter. Vorher galt seine Aktivität anderen Aufgaben wie der Architektur und der Medizin. Darum ist er immer abgebildet mit zwei kennzeichnenden Gegenständen in den Händen: in der rechten die Glieder einer Eisenkette. in der linken ein Gefäß mit dem Nektar des langen Lebens. Aber das sind andere, noch unerzählte Geschichten. Im Hintergrund der Brücke steht eine der großartigsten Architekturen TG's, der siebenstöckige Stufentempel mit Fresken (vermutlich) aus seiner Hand. Der mandalaartige Grundriß des teils schwer zerstörten Heiligtums ist noch deutlich zu erkennen. Der meterhohe Schutt der eingeschlagenen Dächer der vielen kleinen Kapellen in den Stockwerken hat zum Glück die außergewöhnliche Ansammlung von Mandala-Fresken, im unteren Teil der Wände und manchmal bis zu zwei Drittel Höhe hinauf, vor der Zerstörung durch das strenge trockene Klima bewahrt. Wir photographierten den größten Teil der zugänglichen Fresken und winzigen Kapellen erstmalig für die Kunstgeschichte und hoffen heute, daß nicht inzwischen begonnene Reparaturen diesen Schatz von besonderer Qualität zerstört haben. Denn dem Tibeter bedeutet die Authentizität weniger als die Vollständigkeit und Vervollkommnung der heiligen Darstellungen. Erst in ihrer Vollkommenheit werden sie wirksam. Darum übermalen sie sie gern.

Diese Expedition gab uns die Beweise, daß TG die Persönlichkeit Tibets ist, die wir, die wir ihn mit Leonardo da Vinci verglichen, in ihm vermutet hatten. Sein Universalismus war auf vielen Gebieten beispielhaft, nicht nur auf dem des Brückenbaus. Die Strukturen seiner Weltsicht könnten heute wieder beispielhaft werden - einer unserer Gründe, an dem teils von der Technischen Universität Berlin finanzierten umfassenden Portrait von Thang-stong rGyal-po weiterzuarbeiten.

Wolf Kahlen

Aris, Michael 1979. Bhutan - The Early History of a Himalayan Kingdom. Warminster: Aris & Phillips.

Epprecht, Wilfried 1979. Schweisseisen-Kettenbrucke aus dem 14. Jahrhundert in Bhutan (Himalaya) mit arsenreicher Feuerschweissung. In Arch. Eisenhuttenwesen 50. Nr. 11. 473-477. Zürich: ETH Zürich, Mitteilung aus dem Institut fur Metallforschung.

Gyatso, Janet 1981. A Literary Transmission of the Traditions of Thang-stong rGyal-po: A Study of Visionary Buddhism in Tibet. Berkeley: University of California Press.

'Gyur-med bde-chen. 1609. dPla grub-pa'i dbang-phyug brtson-’grus bzang-pa'i rnam-par thar pa kun-gsal nor-bu'i me-Iong. Kandro: Tibetan Kampa Industrial Society, P.O.Bir, Distr. Kangra, Himachal Pradesh; India, 1976.

Prince Peter of Greece and Denmark 1962. The Ceremony of Breaking the Stone. Folk, 4, 65-70.

Roerich, Georges N. 1932. The Ceremony of Breaking the Stone. Journal of Urusvati. Himalayan Research Institute, 2, 4, 25-51.

Steams, Cyrus Rembert. 1980. The Life and Teachings of the Tibetan Saint Thang-stong rGyal-po, 'King of the Empty Plain'. Seattle: University of Washington Press.

- 1989. King of the Empty Plain. The Life of the Tibetan Mahasiddha Tangtong Gyalpo. Unpublished translation of Gyur-med bde-chen.

Stein, R. A. 1956. L'Epopeé tibétaine de Gesar dans sa version lamaique de Ling. Paris.

- 1959. Recherches sur I'épopeé et le barde au Tibet. Paris.

 

 

 

TOPICAL REPORTS

 

Thang-stong rGyal-po - A Leonardo of Tibet

 

Wolf Kahlen

 

In 1985 I served as consultant to the Royal Government of Bhutan for Art and Architecture. Travelling freely within the country and making drawings, I started to trace the life and works of Thang-stong rGyal-po, the genius Mahasiddha, whose name is known within the Tibetan Himalayas, but who remains virtually unknown among western scholars, except for his accomplishments as builder of iron bridges. R. A. Stein was the only scholar who carried out research on Thang-stong rGyal-po and came to understand his importance. Janet Gyatso and Cyrus Rembert Stearns, in 1979 and 1980 respectively, published papers dealing either with the spiritual traditions or the life story of Thang-stong rGyal-po. Stearns, whom I met in early 1986, has since collaborated with me in my research and shares responsibility for the results I present here. In this report I emphasize the diverse artistic achievements of Thang-stong rGyal-po as seen by myself, also an artist.

 

Thang-stong rGyal-po was a Mahisiddha of renaissance character, who in the course of his lifelong travels also engaged in teaching, building, constructing, performing, painting, composing, healing, etc. He lived 124 years, from 1361-1485. His methods of perceiving, acting and reflecting within the world were strategically openminded, interdisciplinary, intermediary, social and 'crazy' (grub-thob smyon-pa) because he was in the first instance a sensuous and pragmatic person, an actual bridge builder as well as a symbolic one, bridging gaps in Tibetan society, such as the one between the 'classes'. He practiced as a blacksmith, thus adhering to a 'lower' class, and at the same time acted as a philosopher, teacher and reincarnated emanation (thugs-sprul) of Guru Padmasambhava. By trespassing from one 'profession' upon another, he could showed up common prejudices about differences between sentient beings.

 

We consider Thang-stong rGyal-po, as Janet Gyatso does, as the example of a Mahisiddha as artist. In addition to his unrivaled contribution to Tibetan architecture (zlum-brtsegs IHa-khang at sPa-gro, Bhutan); he was also a poet, bridge and ferry builder, composer, sculptor, painter, engineer, physican, blacksmith, philosopher, the founder and promoter of the A-Iche-IHamo drama theatre and the originator of the seemingly lost ritual of Breaking the Stone (pho-bar rdo-gcog). Many of his activities may be compared with those of his contemporary Leonardo da Vinci. In this report we exclude his life-story, his aspect as a gTer-gon, his reincarnations, his spiritual traditions, his tantric and medicinal practices, his mahisiddha-powers and legendary aspects and concentrate on four of his activities that we investigated in the Himalayas: bridge building, architecture, frescos and ritual enactments - the results of which were displayed at the First International Thang-stong rGyal-po Expedition organized by me in 1988 with the support of the Technische Universität Berlin.

 

The expedition took place from August till October 1988. The members came from different national backgrounds: the Polish expert on Buddhism and iconography Marek Kalmus, the Polish anthropologist and second cameraman, Waldemar Czechowski, the Tibetan Padma Wangyal, the American tibetologist Cyrus Rembert Stearns and myself as artist, film maker, initiator and leader of the expedition.

The route of the expedition, as far as the results given here are concerned, was as follows. Starting in lndia at Dharamsala we travelled around Spiti to Tabo, Kye, Lhalun, Kibber and the Pin-valley (names in international transcription), then to Kathmandu and Bodhath in Nepal, then into Tibet to 'Brikhung, bSam-yas, rTse-thang, Zwha-lu, rGyal-rtse, gZhis-ka-tse, sNye-thang, Bras-spungs, Lha-rtse, rNam-ring, Ribo-che and Ding-ri. In this brief report comments are offered on only five of the works of Thang-stong rGyal-po that we encountered: 1. the iron chain suspension bridge at Yu-na; 2. the iron chain suspension bridge at Ri-bo-che, 3. the mchod-rten of gCung- resp. Pal Ri-bo-che as an example of architecture; 4. the frescoes of Ri-bo-che as an example of painting; and 5. the ritual pho-bar rdo-gcog as an example of the link between performance and theater.

 

We would not have discovered what we did, without the prelimary work of Stearns, his thesis on Thang-stong rGyal-po's life (1980) and his translation of the biography Lo-chen 'Gyur-med bde-chen (1609) under the title (1989)

 

 

 

The iron chain suspension bridge at Yu-na

 

The spelling Yu-na follows local pronunciation. The bridge is located in the upper sKyid-chu - valley north of LHa-sa south of 'Bri-khung til. The historic iron chains span about 30 meters, but contemporary steel cables stabilize the bridge today. The neighbouring former monastery of Yu-na was completely destroyed during the Cultural Revolution. Relics, such as carved wooden pillars, beams and stone reliefs, are embedded today in the foundations on both sides of the stream. Round boulders with central holes for the suspension of the chains with an iron bolt at either side seem to be original or are indistinquishable from traditional designs. On two of the iron links we found incisions.

 

The roughness of the inscriptions are probably more a sign of the difficult process of producing them during the red glowing phase of the hammering rather than a sign of age. Technically the inscription could only have been accomplished by use of a long chisel, which gave enough distance to protect the hands from the heat. The pointing of the chisel and the configuration oft he syllables must have been difficult. Therefore the characters are simple and read: rinchen lCzags-zam, Treasurable or Valuable lron Bridge. The often used term rin-chen denotes that the bridge must be made by, in honor of, or related to an important person, and/or must be situated at a holy place, etc.

 

The other incision we found supports this, saying: khyi-chu, dogwater, thus giving a date which could be the year 1442 within the Tibetan 60-year calendar cycle, if we consider the life time of Thang-stong rGyal-po relevant. Within his life the first dog-water-year would be the time, when he was only about twenty years old, the next one is the assumed date and the last one some time after his death. Both inscriptions give us reason to trust in the date 1442, since Thang-stong rGyal-po did not start bridge-building until he was 69 years old. Not surprisingly his biography mentions his activity in this area of the upper sKyid-chu right during that time.

 

 

 

 

 

The iron chain suspension bridge Ri-bo-che

 

Ri-bo-che monastery, called gCung-or Pal Ri-bo-che, not to be mixed up with Ri-bo-che in do-Khams, was, in addition to Chu-bo-ri, Thang-stong rGyal-po's main seat. Here several thousands of monks lived and Thang-stong rGyal-po's followers stayed until its destruction. The site at the 90 degree bend of the gTsang-po river, south of rNam-ring in U-Tsang, is dominated (and this is the only architectural structure which survived the ideological ‘purification' in tact) by a gorgeous seven-storey-high bKra-shis sgo-mang-type mchod-rten or sku-bum with a professional path skor-lam at the base, completing the mandala structure, and an iron-chain-bridge nearby.

 

The bridge is a childhood dream of a bridge. lt bridges the river gTsang-po, here in the upper part not wider than 100 meters, in two steps, a longer and shorter suspending part, as usual with Thang-stong rGyal-po's bridges, starting on a pile of river stones, originally found there or piled up, as Thangstong rGyal-po did at rTse-thang and other places, mentioned in his biography. Yakhide and leatherstrings, which are fastened to the links of the chain at either side, hang down and loop under wooden planks and logs, which function as foot paths. The chains serve as handrails as well, though they reach the height of one's hips. According to the biography the bridge was built in 1436; and as we anticipated, it looks its 550 years. The foundations of the bridge at the river side are crowned by ma-ni chu-skor and enormous trunks of old willow trees are used within the stone masonry work. The iron links themselves are the expected and known type that I have examined in Bhutan. They are one foot long, oblong shaped, more like squeezed ellipses, covered by a bronze-like smooth brownish to reddish patina, with a particular diagonal solding seam of arsenic-containing iron. Therefore the seams, usually the weakest part, are of additional strength and free of any rust, as the chains are entirely free of iron-mould, probably as a result of the rather unclean composition of the blacksmithed iron.

 

The perfect condition of the bridge which is an object of private daily worship and religious service by the inhabitants of the village finds its explanation, no doubt, in one of the prophecies known in the region: Buddhism will flourish in Tibet as long as this holy bridge stays. Thus the bridge has been defended and taken care of down through the centuries.

 

The documentation we took are the first photographs, films and videotapes ever. There is no other visual record of the bridge, apart from a sketch made by Peter Aufschnaiter more than forty years ago, passing by the village on his escape, not daring to enter it. The bridge can be seen at the very left of his drawing next to the stupa of Ri-bo-che.

 

 

 

The mchod-rten of Ri-bo-che

 

The mchod-rten is definitely of Thang-stong rGyal-po's hand, the construction process is described in detail in the biography. lt is a seven storey high hierarchical structure, if we count the structurally visual elements from the outside. Seen from the interior, we may add another storey inside the double-storeyed bum-pa and a three-dimensional mandala like the three sku-bum of rGyal-rtse, rGyang (this one Thang-stong rGyal-po is said to have helped building), and Jo-nang. The building was erected between 1449 and 1456 with the active support of the rNam-ring ruler who provided labourers and materials. There was also severe resistance by the workers, several assassination attempts, thefts and some collapses of walls. Wonderful stories concerning building techniques, spiritual teachings connected with the labour, and legends of the wild and crazy life of the Mahisiddha are told. After the mchod-rten's completion even the Emperor of China sent loads of presents to its consecration.

 

In this context it should not be neglected to mention the most important and most innovational architecture of Thang-stong rGyal-po in Bhutan, the lZlum-brtsegs lHa-khang in the sPagro-valley, showing some of the same inside features as the Ri-bo-che sku-bum. To the best of my knowledge, the construction of a mchod-rten as a temple did not occur before the time of Thang-stong rGyal-po.

 

 

 

The frescoes of Ri-bo-che

 

Within the very small and narrow chapels of the two storeys above the basement, used for professional circumambulation we observed and documented frescoes, luckily preserved in their lower parts. The rubble that fell from the massive wood, mud and slate rooves, when they had been destroyed by the Red Guards, protected the murals from decay. The frescoes are of great interest and, we believe, of Thang-stong rGyal-po's own hand, or commissioned by him. They were probably at least, in part, iconographically initiated and supervised by him. All the paintings of the second storey, for example, are mandala-compostions, a rarity in Tibet, and a significant attribute of centres for higher level-tantric practices.

 

The style of the paintings varies between floral design in earthy colors and free-flowing, heavily dark outlined figures of the same colour in material and character. Some of them have a transparent coating and the colours look different in brightness because of the slight gloss. We did not have enough time to examine them in the three days of our visit, which were filled with documentation work. They have to be urgently researched before they vanish under new frescoes, for 'restoration' work has already started. I may say here, that we believe from our experience as artists and researchers that the frescoes may date from as early as the 15th century. The artist's or artists' 'hand' is very personal, even quite daring within the given framework of the iconographic regulations. lt is a way of unpretentious, direct depiction of the necessary features of the figures, which proves the strong personality(ies) of the artist(s), characteristics which can be attributed to Thang-stong rGyal-po himself. Incomparable to other 'schools', we may only say, there is a certain relationship to Ngor-Evam, as far as the mandala-character is concerned.

 

 

 

The ritual Pho-bar rdo-gcog

 

We found the Thang-stong rGyal-po attributed ritual 'breaking of the stone' (pho-bar rdo-gcog) in the lonely and politically forbidden Indian border-valley Pin of Spiti in Himachal Pradesh. This ritual, which was believed lost forever after having been first observed by tibetologists over fifty years ago, was recorded in full with 16 mm film, video, photography and audio equipment. We agree with Stein that this bon-related ritual is a link between the story-telling and lecturing activities of the wandering ma-ni-pa, which I observed in Bhutan, and the Tibetan performances of A-Iche-IHa-mo. With actors of Ri-bo-che, Thang-stong rGyal-po founded a school of such fame, that according to witnesses they usually enacted the first drama among the various troupes at the Nor-bu gling-kha-'yoghurt'-festivals.

 

The abbreviated historical background of the three hour-long ritual can be given as follows. By request of Tsong-kha-pa, so the story goes, Thang-stong rGyal-po is asked to come to lHa-sa to help cure a severe epidemic. He arrives, miraculously flying on a white eagle, and finds the cause of the disaster to be either the demon dBang-rgyal, or Hala rTa-brgyad or Drang-srong chen-po gzha-bDud (Rahula with the sea-snake chu-srin) inside a stone at the threshold of the Jo-khang door. He initiates and then performs the ceremony on the market-place. The stages of the ritual are: asking the demon to leave the stone, then making an offering to him, then blaming him and urging him to go and finally demonstrating one's superior supernatural powers to the evil force by balancing his body on the tips of swords. Thang-stong rGyal-po is not able to have the demon react at all. So he announces he will break the boulder and force the demon to appear in open light. The threats have no effect so Thang-stong rGyal-po must do what he threatens. The rock, which requires two men to lift, is placed on the chest of third actor, lying in trance on his back on the floor. If the stone breaks by the first stroke of another riverstone, the omen is dharmakaya, by the second, nirmanakaya, etc.

 

The tone of the ritual is somewhat interrupted in the introductory scenes by a historical 'lecture' that begins humorously and ends with a deadly fight. The lecture sheds light on the unexplained relation between the 'King of the North' byang mi-rgod rGyal-po and the dharmaraja Chos-rGyal Norbzang, a story which could stem from the legend of Thang-stong rGyal-po building a mchod-rten at the northern border to prevent Mongolian infiltration. Surprisingly we found a Norbzang theme depicted in the nearby Tabo monaster on the tsug IHa-Khang-wall. But this, and its possible relation to the ritual, still has to be examined closely.

 

Before the ritual takes place a travelling altar mchod-bcams with, in this case, two Thang-stong rGyal-po statues, is set up and A-Iche IHa-mo-performances, the initial prayer is sung to Thang-stong rGyal-po, asking him to purify the site, space and situation.

 

When we showed our bu-chen-people from Sagnam the text Roerich had written down about 60 years ago with the help of the lo-tsa-ba chen-po, the lo-chen leader and main magician of the troupe of married lamas, they could hardly hold back their tears. This was their grandfather's and great grandfather's text, used over the generations and even now given further for the initiation of the leader's eldest son. This we take as a proof of having found the same lineage of pho-bar rdo-gcog-performers. Neither in Bhutan nor in Tibet could I find them or other bu-chen.

 

Our knowledge of the other diverse professional activities of Thang-stong rGyal-po and of his life story, which for reasons of space cannot be illustrated here, enable us now to give an exact picture of his works and life. A privately financed archive has been established in Berlin in order to collect and diffuse information on this Tibetan genius. We took some eighty hours of video documentation, three hours of 16 mm film and three thousand slides in the course of the expedition, but we are still looking for more photos, audio- and videotapes, films, literary sources and quotes, ritual and profane objects connected with his tantric practices, etc. An illustrated book and videofilm portrait is in preparation; and a film in eight parts has been planned. The first part, entitled 'The Demon in the Rock' and depicting the search for and discovery of the 'breaking of the stone' ritual, has already been cut.

 

Please help us trace additional materials by sending your information to: Thang-stong rGyal-po Archiv Berlin, Prof. Wolf Kahlen, Ehrenbergstraße 11, 1000 Berlin 33, Germany (Tel 030-831 37 08).

 

 

 

References

 

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Epprecht, Willfried 1979. Schweisseisen-KettenbrŸcke aus dem 14. Jahrhundert in Bhutan (Himalaya) mit arsenreicher Feuerschweissung. In Arch. EisenhŸttenwesen 50, Nr. 11, 473-477. Zürich: ETH ZŸrich, Mitteilung aus dem Institut fur Metallforschung.

 

Gyatso, Janet 1981. A Literary Transmission of the Traditions of Thang-stong rGyal-po: A Study of Visionary Buddhism in Tibet. Berkeley: University of California Press.

 

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Roerich, Georges N. 1932. The Ceremony of Breaking the Stone. Journal of Urusvati Himalayan Research Institute, 2, 4, 25-51.

 

Stearns, Cyrus Rembert. 1980. The Life and Teachings of the Tibetan Saint Thang-stong rGyal-po, 'King of the Empty Plain'. Seattle: University of Washington Press.

 

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